Kautschuk-Produkte begegnen uns in nahezu allen Bereichen des täglichen Lebens; von Reifen und anderen Komponenten im Automobilbau, über Schläuche und Bodenbeläge, bis zu Anwendungen mit Lebensmittelkontakt und medizinischen Produkten.

Weltweit wird pro Jahr eine Gesamtmenge von 25 Millionen Tonnen an natürlichem und syntehtischen Kautschuk produziert und verarbeitet. Durch die wachsende Wirtschaft und fortschreitende, weltweite Industrialisierung erhöht sich der Bedarf an diesen Werkstoffen.

Naturkautschuk ist der älteste Gummi-Werkstoff und ist mit einem Anteil von 40% der am meisten produzierte Typ. Jährlich werden derzeit über 10 Millionen Tonnen produziert. Gewonnen wird Naturkautschuk aus dem Saft Hevea Brasiliensis, einem Baum, der ursprünglich in Südamerika beheimatet ist.

Naturkautschuk besteht zu etwa 94% aus Cis-Polyisopren. Den restlichen Anteil bilden Harze, Eiweiße, Verunreinigungen und Wasser. Die Zusammensetzung von Naturkautschuk verleiht ihm diese einzigartigen Eigenschaften.

Die größten Produzenten von Naturkautschuk sind Thailand, Indonesien, Malaysia, Indien, Vietnam und China. Auch in West-Afrika wird eine steigende Menge produziert. Naturkautschuk wurde ursprünglich nach seinem produktionsbedingtem Aussehen eingeteilt: Ribbed Smoked Sheets (RSS, im Rauch getrocknet) in den Klassen 1 bis 5, Brown Crepes (ungewaschen) und Pale Crepes (gewaschen). Vor über 50 Jahren wurde in Malaysia ein Standard (Technical Specified Rubber, TSR) für die Spezifikationen von Kautschuk eingeführt. Nach diesem Standard werden die Kautschuke in unterschiedliche Klassen eingeteilt. Weltweit werden ca. 80% aller Naturkautschuke in Klassen wie SMR (Standard Malaysian Rubber) oder SIR (Standard Indonesian Rubber) eingeteilt.

Die Produktion von synthetischem Kautschuk begann Mitte des 20. Jahrhunderts in Deutschland. Mittlerweile stellen die synthetischen Kautschuke den größten Anteil der Kautschukproduktion dar. Synthetische Kautschuke werden durch Polymerisationsreaktion unterschiedlicher Ausgangsstoffe gewonnen. Nennenswerte Produkte sind zum Beispiel Styrol- Butadien-Kautschuk (SBR), Butadien-Kautschuk (BR) oder Ethylen-Propylen-Dien-Kautschuk (EPDM). Die künstliche Herstellung von Kautschuk ermöglicht auch die Herstellung von Spezialitäten wie Fluorkautschuk (FKM) oder hydrierten Acrylnitril-Butadien-Kautschuk (HNBR).

Synthetischer Kautschuk wird hauptsächlich in China, USA, Japan, Südkorea und Deutschland hergestellt.

Typische Anwendungen für Naturkautschuk und synthetischen Kautschuk sind Haftmittel und Klebebänder, Autoreifen, Bodenbeläge, Schläuche, Dichtungen, Elastomer-Metall- Verbindungen, Dämpfungselemente und pharmazeutische Produkte. Weitverbreitet sind auch Tauchartikel, wie Latexhandschuhe und Kondome.

Die nachfolgende Tabelle gibt einen Überblick über die Vor-und Nachteile einiger Kautschuktypen

Kautschuk-Typ	Vorteile	Nachteile	Typische Anwendungen
Naturkautschuk	Sehr weiter Härtebereich verfügbar hohe Festigkeit und Weiterreißfestigkeit geringer Druckverformungsrest gute Beständigkeit gegen anorganische Chemikalien	Schwache Beständigkeit gegen Öle und andere organische Flüssigkeiten maximale Anwendungstemperatur 70-100°C geringe Ozon-Beständigkeit	Dichtungen Dämpfer Förderbänder LKW-Reifen
EPDM	Elastomer mit der höchsten Beständigkeit gegen Heißwasser und Wasserdampf Durch die gesättigte Hauptkette hohe chemische und thermische Beständigkeit Einfach zu verarbeiten und compoundieren.	Geringe Beständigkeit gegen Öl und fettige Substanzen hoher Druckverformungsrest	Tür- und Fensterdichtungen in Automobilen Schläuche (kein Kraftstoff)
SBR	Hohe Zugfestigkeit und Abriebsbeständigkeit	Geringe Beständigkeit gegen Öle und Kraftstoffe geringe Wetterfestigkeit	Schuhsohlen Laufflächen von Autoreifen
Polybutadien	Gute Abriebsfestigkeit tiefe Glasübergangstemperatur hohe Elastizität	Sehr geringe Ozonbeständigkeit	Autoreifen Förderbänder Additiv zur Erhöhung der Schlagzähigkeit von PS und ABS
Butyl-Kautschuk Isobutylen, Isopren	Kautschuk mit der höchsten Gasundurchlässigkeit hohe Ozonbeständigkeit	Geringe Abriebsbeständigkeit	Luftschläuche und Reifen-Inner Liner Bedachungen Kabelisolierungen